いよいよ今年も真夏のビッグイベントが迫ってきました。U-12のカテゴリーにおいて、名実ともに世界ナンバーワンのサッカークラブ、FCバルセロナが参戦する『U-12ジュニアサッカーワールドチャレンジ2018』が今年は8月23日（木）から開幕します。
昨年の模様はこちらからチェック！
「最強クラブ・バルサとの真剣勝負で世界をつかめ！ ワールドチャレンジ2017観戦記」
今年の決戦の地は大阪に決定
6回目を迎える今大会は、舞台を東京から大阪へと変更。国内外から参戦する24クラブが8月23日から4日間をかけて戦い、各4チームによるグループリーグを経て、ノックアウト方式による決勝トーナメントでその頂点を争います。
会場変更について、大会実行委員長の浜田満さんは、「今年から会場が東京から大阪に移したのは、東京での認知度は高くなったのですが、ほかの地域での認知度はまだ高くなかったこと、またさまざまな地域で開催することにより、日本全国の子どもたちに均等にチャンスが与えられるような環境を作りたいという思いもあって、関西での開催を決定しました」と、その理由を説明してくれました。
昨年度大会で言えば、3000人を超える入場者数を記録したとのこと。この数字は、カウントの仕方が違うとはいえ、J2リーグの下位チームの平均入場者数に相当します。東京開催で培ったベースを活かし、今年は大阪を舞台に、その裾野を広げていく。会場変更は、将来的に世界一の大会を目指している『U-12ジュニアサッカーワールドチャレンジ』のステップアップと言えるでしょう。
出場チームは昨年同様全24クラブで、海外からは前回大会覇者であるFCバルセロナ（スペイン）をはじめ、プレミアリーグの強豪アーセナルFC（イングランド）、北米予選を勝ち抜いたクラブ・ティフアナ（メキシコ）、中国サッカー協会U-12選抜（中国）、富力サッカー学校U-12選抜（中国）、5クラブが参戦。
国内からは、Jクラブ予選を勝ち抜いた8つのJクラブ下部組織（北海道コンサドーレ札幌U-12、栃木SCジュニア、大宮アルディージャジュニア、浦和レッドダイヤモンズジュニア、清水エスパルスU-12、名古屋グランパスU-12、ヴィッセル神戸U-12、サンフレッチェ広島FCジュニア）に加え、5つの街クラブ——FCパーシモン（神奈川/プレミアリーグU-11チャンピオンシップ優勝）、ヴェルディ サッカースクール 岩手U12(岩手/岩手会場優勝)、FC大泉学園(東京/東京会場優勝)、大阪市ジュネッスFC(大阪/兵庫会場優勝)、FC Ants(熊本/山口会場優勝)が本大会へと勝ち上がってきました。
そのほか、開催枠としてJFAトレセン大阪U-12、湘南ベルマーレアカデミー選抜、ワールドチャレンジ街クラブ選抜、本田圭佑選手（パチューカ/メキシコ）がプロデュースするSOLTILO WORLD SELECTを合わせた計24クラブが参加します。
世界最強FCバルセロナを止められるか？
今大会最大の見どころは、大会の目玉チームでもあるFCバルセロナが大会3連覇を成し遂げるかどうか。
現在、FC東京でプレーしている久保健英くんがFCバルセロナの一員として参戦した2013年度大会の初優勝を皮切りに、これまでバルセロナは5大会中4度優勝しています。2015年度大会の準決勝で東京都U-12相手に唯一黒星を喫していますが、こちらも1対1のPK戦によるもの。公式戦においてPK戦は引き分け扱い。いまだFCバルセロナはこの大会で“無敗”を誇っていると言っていいでしょう。そんな世界最強のFCバルセロナをどのチームが止めるのか、というのは、今大会でも最大の注目ポイントでもあると同時に、日本チームのモチベーションにもなっているのです。
果たして今年のFCバルセロナは、どれくらい強いチームが来日するのか————。前述の浜田さんにふたたび聞いてみると、興味深い言葉が返ってきました。
「今年のバルセロナはとても強いです。連覇を果たした昨年のチーム以上でしょう。とくに今年のバルセロナはいままで以上に攻撃力が売りのチームです。昨年度のスペインの国内リーグ戦では1試合平均6ゴールを挙げています。つまり今大会でも、毎試合、彼らが6ゴールを決める可能性がある、ということ。観ていてワクワクするゲームを見せてくれることは間違いありません」
ローマは1日にしてならず、という言葉があるように、ロシアワールドカップでベスト16進出を果たすなど、近年の日本サッカーのレベルが上がっているとはいえ、世界のトップと比べると力の差がありました。だからこそ、その差を縮めるためにも、いわゆる“ゴールデンエイジ”と呼ばれるジュニア世代から“世界基準”を肌で感じることが大切であると、浜田さんは話します。
「ワールドカップでは、日本代表が素晴らしいパフォーマンスを見せ、ベスト16という成績を収めました。しかし、ディティールに目を向けると、まだまだ世界トップとの差はあらゆる部分で大きいと改めて感じました。トップチーム同志の戦いのなかで見える大きな差は、ジュニア年代ではどういった形で表れているのか。ぜひ、会場に足を運んで、自身の目で見て感じていただければと思います」
ヨーロッパのサッカーシーズンは秋に始まって春に終わります。いわゆる秋春制となるため、FCバルセロナの彼らにとっては、ちょうど新シーズンの開幕に向けて新チームがまさに始動する時期。7人制から11人制へと切り替わるこの時期の大会を重視し、毎年“本気モード”で挑んできます。
バルセロナの3連覇なるか、日本勢の初優勝なるか——。8月23日のオープニングゲームからハイレベルな戦いが繰り広げられることは間違いないでしょう。
U-12ジュニアサッカーワールドチャレンジ2018 https://u12-juniorsoccer-wc.com/2018/
取材・文＝小須田 泰二 撮影＝田口陽介、n.プロジェクト（2017年）