1987年から始まった「ブリヂストン・ワールドソーラーチャレンジ」（以下、BWSC。創設当初の名称は「ワールド・ソーラー・チャレンジ」）。オーストラリア北部のダーウィンを出発し、アデレードまでを結ぶ総移動距離3020キロメートルの砂漠地帯を南下。日の出から日暮れまでを太陽の力だけで、5日間走り抜けます。
この過酷な舞台で、過去に総合優勝2回、準優勝2回、3位1回と学生ながら世界の強豪チームを凌ぐ好成績をおさめてきた東海大学。その強さの秘訣とは？ そもそもなぜ学生が世界的なレースに参加することになったのか？ 1996年から東海大学のソーラーカープロジェクトを指導している木村英樹教授に、モータージャーナリストの御堀直嗣さんがインタビューしました。
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ソーラーカーレースは、メーカー競争からアカデミックな大会へ
御堀直嗣さん（以下、御堀）：東海大学でソーラーカーに取り組もうと思われたのは、なぜだったのですか？
木村英樹先生（以下、木村）：プロジェクトがスタートしたのは1991年だったのですが、翌年に東海大学創立50周年を迎えるというタイミングでした。海外で電気自動車への注目が集まり始めた時期だったため、松前義昭初代監督は電気自動車とは異なったアプローチを……と模索する中で、ソーラーカーに行きあたったのです。ここから研究がスタートしました。
御堀：その頃は、世界的にも地球温暖化への関心が一気に高まった時期でしたね。「ワールド・ソーラー・チャレンジ」（当時）に参加されたのはいつからでしょうか？ 1987年から大会が始まり、GM（ゼネラルモーターズ）の「Sunraycer（サンレイサー）」が優勝したと記憶しています。
木村：はい、初代チャンピオンはGMですね。東海大学は1993年から参加していますが、当時はまだGMやホンダといった世界的な大手自動車メーカーも参加していました。ただ、アメリカのミシガン大学やスタンフォード大学、EU圏からも多くの大学が参加していたため、自動車メーカーの大会というより、アカデミックな分野としても注目されていたと思います。
「ワールド・ソーラー・チャレンジ」は今世紀に入ってからは2年に一度、奇数年に開催されているのですが、東海大学はプロジェクト発足以降、2009年と2011年に優勝、連覇を果たしています。次の2013年大会は準優勝でした。
御堀：直近で開催された2019年大会でも準優勝でしたね。
木村：はい。優勝したベルギーのルーベン大学とは、わずか12分差とあと一歩のところでした。
学生たちが主体となって進める“学生によるプロジェクト”に
御堀：素晴らしい成績を残していますね。
木村：我々教授陣はアドバイザーとして関わっていますが、企業のエンジニアからも直接指導をいただき、さまざまなサポートを受けています。そのような環境の中で学生自ら役割を考え、チームを編成しているんですよ。
御堀：学生主体なんですか。東海大学のソーラーカーチームは、どのような役割分担で活動しているのでしょうか？
木村：壮大なプロジェクト活動の中で学ぶことを掲げた「東海大学チャレンジプロジェクト」の一つである「ライトパワープロジェクト」として、現在約60名の大学生・大学院生が活動しています。大きく分けると、戦略を考えるストラテジーチーム、運営や広報を行うマネジメントチーム、機械部分を担うメカニクスチーム、モーターやバッテリー・発電管理を行う電気チームに分かれています。しかし、機械学科だからメカニクスというように担当する分野を決めつけていませんので、SNSの運営などの広報活動も学生たちに任せています。縦割りの組織ではなく、学生も教授も学年の垣根も超えた、フラットな活動ができていますね。
御堀：ソーラーカーの研究を始めた1991年から、学生主体の取り組みだったのでしょうか？
木村：最初は大学としての研究プロジェクトとして発足し、その後、理工系の研究室が連携した取り組みでした。それが2006年から研究室の有志連合と学生サークルのソーラーカー研究会が合体し、学生主体のプロジェクトへ発展したんです。
大学は卒業しても、チームの卒業はない！
御堀：卒業生との関係についてはいかがでしょう？
木村：「学校は卒業しても、チームの卒業はない」と学生たちには伝えています。理工系プロジェクトとしては珍しいかもしれませんが、大学野球や駅伝などの部活動と似ているかもしれませんね。社会人になってからも大会が近づいてくると卒業生たちもソワソワしてくるようで（笑）、手伝いにきてくれますよ。
御堀：「学校は卒業しても、チームの卒業はない」というのは、素敵な関係ですね。
木村：チームに所属している学生は大学院への進学率が高いので、長い学生は6年間ソーラーカーと関われます。毎年メンバーが入れ替わるので、経験と知恵を継承することは大変ではあるのですが、学生たちは4年もしくは6年間、真摯にソーラーカーと向き合ってくれています。
BWSCに向けて2年に一度新車を作る際も、学生のチームリーダーを中心にアイデアを出し合いながら取り組んでいます。毎年メンバーが入れ替わる中で活動を続けられているのは、柔軟な考え方で動ける学生主体の組織だからかもしれません。
御堀：チームに所属されている学生さんたちの就職率が100%と伺いました。ソーラーカーでの実績を残しながら人間として成長できるのは、本当に素晴らしい取り組みです。
2021年に開催される予定だったBWSCは、コロナ禍で2023年へ延期になりました。とはいえ年月は過ぎ、高学年は卒業を迎えてしまいます。そんななかでチームの知見を受け継いでいくには、どういった対策、取り組みがあるのでしょうか？